Technique de chasse de dauphins à Monkey Mia

Les grands dauphins (Tursiops aduncus) utilisent des éponges pour protéger leur rostre, mais seulement depuis le XIXe siècle, quand l'un d'eux a découvert cette astuce ! Cette datation s'appuie sur des simulations informatiques et des données génétiques, qui révèlent une autre surprise : cette pratique est majoritairement employée par des dauphins de sexe féminin appartenant à une seule lignée !

Ce cas est connu depuis le début des années 1980, et s'observe dans la baie de Shark Bay en Australie. Des grands dauphins s’y promènent parfois avec des éponges au bout du nez. Les cétacés doivent donc gratter les fonds marins pour trouver certains poissons. Une éponge à l’extrémité du rostre permet donc de ne pas se blesser durant les fouilles. Photos des dauphins de Monkey Mia sur: http://www.dauphinweb.com/monkeymia.html

Près de 3.000 Tursiops peupleraient les eaux concernées mais, étonnamment, seuls 5 % d’entre eux pratiquent le « sponging ». Plus surprenant encore, ces adeptes sont quasi exclusivement des mammifères marins de sexe féminin. Cette compétence se transmettrait en effet de mère en fille depuis des années, mais combien exactement ? La réponse a été dévoilé par Anna Kopps de l’University of New South Wales dans la revue Animal Behaviour. Le sponging serait apparu voici 120 à 180 ans, soit au XIXe siècle.

Le grand dauphin Tursiopsest présent dans toutes les mers du globe, hormis dans les zones arctiques et antarctiques. Il n'y a que dans la baie de Monkey Mia qu'il a été observé en train de se protéger le rostre avec une éponge.

L’auteur a développé un modèle mathématique prenant notamment en compte la durée de vie des individus (environ 40 ans) ou le nombre de jeunes mis au monde par une mère, pour comprendre la transmission du sponging au sein de la population depuis une trentaine d’années. Des données génétiques de liens de parenté unissant les cétacés ont alors été exploitées pour établir des projections dans le passé et tester différents scenarios de l’apparition et la propagation de cette innovation.

Un seul individu aurait un jour initialement appris à utiliser les éponges pour se protéger le rostre, quelque part dans l'océan, entre 1830 et 1890... Cette compétence aurait ensuite été transmise dans sa lignée maternelle, sans être partagée avec d’autres adultes ni même avec des jeunes non apparentés. Ce fait explique le faible pourcentage de dauphins maîtrisant cette étonnante capacité. La méthode de transmission, apprentissage ou imitation de la mère, n’est en revanche toujours pas connue.

Ce caractère peu répandu afficherait une certaine stabilité au cours du temps. Il est en effet toujours présent après plus d’un siècle d’existence. L’avantage pour l'animal, peut-être celui d’avoir des sources de nourriture plus variées, serait donc réel. Les mâles apprendraient également la technique, mais ils ne l’emploieraient pas et surtout ne la transmettraient pas à leur descendance.