Une nouvelle espèce de dauphin en Australie

Cette espèce est fréquemment rencontrée dans les eaux du nord de l'Australie. Des chercheurs ont identifié un nouveau dauphin à bosse, du genre Sousa, au large du nord de l'Australie, après avoir comparé ses gènes et sa morphologie avec ceux des espèces connues jusqu'alors, a rapporté la presse spécialisée. Une équipe scientifique dirigée par la Wildlife Conservation Society basée aux Etats-Unis a fait cette découverte à l'issue de l'examen de près de 200 dauphins morts, en comparant leurs tissus avec celui d'espèces de dauphins à bosse vivants dans les océans Atlantique, Indien et Indo-Pacifique.

Une étude a aussi porté sur la longueur du bec et le nombre de dents comparé à 180 crânes de spécimens de musée ou d'animaux échoués et sur des échantillons d'ADN de 235 dauphins.

Une identification très rare

"Nos analyses génétiques et morphologiques prouvent qu'il existe au moins quatre espèces dans cette famille de dauphins", a indiqué le chercheur Martin Mendez, dans un article publié dans la dernière édition du journal scientifique, Ecologie Moléculaire. Il a ajouté que l'une d'entre elles était "nouvelle et qu'elle n'avait jusqu'alors pas été identifiée".

La Wildlife Conservation Society a affirmé qu'il s'agissait d'une découverte d'importance - l'identification de nouvelle espèce de mammifère étant rare - et qu'elle contribuerait peut-être à conforter les programmes de conservation. Deux des trois espèces de dauphins à bosse déjà connues sont en déclin et considérées comme menacées à cause de la perte d'habitat et de la pêche. "Cette découverte aide à mieux comprendre l'histoire de l'évolution de ce groupe animal et à mieux adapter les politiques de préservation de chacune des espèces", a déclaré M. Mendez.

Le travail des chercheurs va faire l'objet d'une demande formelle de dénomination d'une nouvelle espèce auprès de la Commission internationale de la nomenclature zoologique. Les dauphins à bosse sont ainsi nommés, car ils possèdent une bosse distinctive juste en dessous de leur nageoire dorsale, dont la forme allongée est également caractéristique.